第3交響曲は1877年の第2交響曲のあと、78年のヴァイオリン協奏曲、80年の2つの序曲（大学祝典序曲と悲劇的序曲）、81年の第2ピアノ協奏曲を挟んで、1883年の5月から10月にかけて作曲されました。ブラームスの交響曲としては第2に次いで短期間に書き上げられております。

ところで、第2交響曲を作曲した頃のブラームスはヒゲをきれいに剃っており、40歳を過ぎても容貌に若々しさを残しておりましたが、第3交響曲の時期になりますと、現在よく知られた肖像のように顔半分がヒゲに埋もれてしまいます。
ブラームスがヒゲを蓄えだしたのは40歳代の後半からで、その理由には諸説あるようでございますが、作曲者の容貌が白皙の青年の面影を消して中年の貫禄に変わるこの頃から、その音楽にも豊満な円熟の中に一種の寂寥感を聴き取れるようになってまいります。

第3交響曲には第1、第2と同じく、全曲の基本動機となるものがございますが、ブラームスがこの曲で設定したのは半音階的な以前の2曲の場合と異なり、きわめて明瞭で飛躍的な音程をもつ以下のようなものでございます。

これは基本動機というよりシューマンの交響曲におけるモットーに近いもので、ブラームスの愛用句「Frei aber froh（自由だが孤独だ））の頭文字によるとの説がございます。その真偽のほどはともかく、曲の冒頭に断固として示されるモットーの跳躍的な上昇と第2音のAs（変イ）の響きは、この交響曲を極めて印象深いものにしております。実際、第3交響曲はヘ長調で書かれながら全体としてしばしば短調に傾き、とりわけ終楽章がへ短調であることは、長調の曲としてはかなり異例であると申せましょう。
また、モットーとともに、第2楽章の中間部の主題が終楽章の重要な構成要素として現れることも相俟って、この交響曲はブラームスとしては珍しく循環形式的な構造をもっていると申してよろしいかと存じます。

初演のタクトを執ったハンス・リヒターは、この交響曲を「英雄」と名づけたそうでございます。これは「第3番」であるところからベートーヴェンのそれとの連想によるものではないかと推察されますが、たしかに両端楽章にヒロイックな表現があるとはいえ、私はこの曲を「英雄」というよりは「歌う交響曲」と呼びたいと思います。中間の2つの楽章はもちろんですが、両端楽章についても、ブラームスは展開よりも主題あるいは旋律の提示に力を入れており、むしろ旋律の魅力を損なうような込み入った展開を避けているようにさえ思われるからでございます。構成的にシンプルであることもブラームスの4つの交響曲の中では随一で、これもまたこの作品が「歌う交響曲」であることからの必然的な帰結ではないかと愚考いたします。

ブラームスはこの交響曲を1台ピアノ四手連弾とピアノ二重奏の2つの形態に編曲しております。
2台のピアノのための版は、第2交響曲の場合と同様、作曲家でピアニストのイグナーツ・ブリュル（Ignaz Brüll : 1846〜1907）との二重奏でオーケストラによる初演に先立つ試演会で演奏されました。
ブラームスの第3交響曲のピアノ二重奏版、お楽しみいただければ幸甚でございます。