デンマーク出身の作曲家としては、なんと申しましてもまずバロック期のブクステフーデ（Dieterich Buxtehude, 1637？〜1707）の名が挙げられます。バッハに先駆けてオルガン曲や声楽曲で活躍した大家ですが、その後デンマークにはこれといった人物が現れず、ようやく19世紀に入ってから、ゲーゼ（Niels Wilhelm Gade, 1817〜1890）が出て、国際的な名声を獲得いたします。ゲーゼはメンデルスゾーンの系統のロマン的交響曲を残した人ですが、この人がコペンハーゲン音楽院の院長の時にニールセンの才能を見出し、受験に失敗したニールセンを特例で合格させておりますので、ゲーゼはニールセンの恩人と申してもよろしいかと存じます。
ちなみに、ピアノ初学者にはソナチネでよく知られるクーラウ（Daniel Friedrich Rudolph Kuhlau, 1786〜1832）は、デンマークに移住して活動したものの、ハノーファー出身のドイツ人でございます。

ニールセン（実際の発音は「ネルスン」に近いようですが、ここではわが国での一般的な表記に従います）は貧しいペンキ職人の家に生まれ、音楽院を卒業後も王立劇場のオーケストラでヴァイオリンを弾いて暮らしており、早い時期から国家年金を受けて作曲活動に専念できたシベリウスとは生き方もだいぶ異なります。
とはいえ、40代半ばからは王立劇場の楽長を務め、50歳でコペンハーゲン音楽院の理事に就任し、晩年にはデンマーク楽壇の重鎮的な存在となりました。今日ニールセンは、イギリスでいえばエルガーのような国民的作曲家の地位を占めていると申せましょう。

さて、ニールセンは交響曲を6つ残しておりますが、ブラームスをはじめとする19世紀ドイツ・ロマン派の影響著しい若書きの第1番（作品7、1892年）を除く5曲は、いずれも独特の味わいをもっており、しかも互いにあまり似ていないという点で、ニールセンの幅の広さを明示しております。一般的に有名なのはなんと申しましても単一楽章の第4交響曲（作品29「不滅」、1916年）ですが、最高傑作はおそらく2楽章構成の第5交響曲（作品50、1922年）ということになりましょう。しかしながら、ヒロイズムと牧歌的情緒が絶妙にブレンドされた第3交響曲（作品27「広がり」、1911年）、軽妙洒脱で急進的な手法を織り込んだ第6交響曲（作品番号なし「シンプル」、1925年）もそれぞれに魅力に富んでおります。

ここで取り上げました第2交響曲は、「四つの気質」というタイトルを持っております。これはニールセン自身が名づけたもので、とある居酒屋で目にしたヒポクラテスの四体液説を面白おかしく描いた絵にインスピレーションを得たものということでございます。
作曲は1901年から翌年にかけて行われ、作曲者自身の指揮で1902年の12月に初演されました。なお、作品はブゾーニ（Ferruccio Busoni, 1866〜1924）に献呈されております。
全曲は曲名通り4つの楽章で構成され、その各々の楽章が人間の四気質を現します。第1楽章は「胆汁質」、第2楽章は「粘液質」、第3楽章は「憂鬱質」、第4楽章は「多血質」に相当し、各楽章のイメージに関するコメントを作曲者自身が書き残しております。
ちなみに、ヒポクラテスの四体液説による四気質を大雑把に申し上げれば、以下のようになろうかと存じます。

胆汁質……荒々しく怒りっぽい。短気で行動的、野心も大きい。
粘液質……穏やかで公平、冷静だが優柔不断。
憂鬱質……寡黙で孤独を好み、悲観的で思索に耽る。
多血質……楽天的で社交的、陽気だが気まぐれでもある。

このような気質の分類が交響曲の4つの楽章の性格付けにうまく当てはまるということに興味を抱いて、ニールセンはこの作品を書き上げたのかもしれません。

今年（2015年）はニールセン生誕150年にあたりますので、「あそびの音楽館」では、この作品をピアノ連弾で音にしてみることにいたしました。
編曲者はクヌートセン（Henrik Knudsen, 1873〜1946）というピアニストで、ニールセンの友人でもありました。クヌートセンは、この交響曲のスコアの浄書の手伝いもしております。この人は、ニールセンの序曲「ヘリオス」も編曲しておりますので、機会があれば、そちらも音にしてみたいと思っております。